На закате дня, когда солнце почти утонуло в широкой реке, которая мелькнула на пути уставшего прайда, Шанни наконец позволила своим подопечным отдохнуть. Ей нелегко давалось и бремя правления, а роль предводительницы истощенного отряда оказалась намного тяжелее.

Вот уже вторую луну бродят они по саванне, пытаясь отыскать след, который привет их к былым владениям прайда Света. Но время меняет все, не пощадило оно и привычный путь к дому: вместо протоптанной тысячами львиных шагов дороги небольшой отряд нашел лишь выжженную солнцем пустыню и кости копытных, повсюду. Словно дьявол собственноручно уничтожил эти земли.

И все же они найдутся, выстоят, доберутся домой. Уж если ее прайд не сможет, не сможет никто. «Ее прайд» — насмешка, не иначе. Не отрекись она от своего народа луны назад, эти львы и львицы были бы ее народом. Сейчас они просто бездушное стадо, идущее за ней, потому что в их головах так и не уместилась мысль о новом лидере. А ведь она, королева Шанни, дочь первого короля Муфасы, говорила им, предлагала, просила, клялась — тщетно. В эту ночь они продолжат путь под ее чутким руководством, как всегда.

— Гордон, прошу, — морду Шан исказила гримаса боли. Она только-только научилась жить с пониманием того, что не каждому суждено быть королем, что ее народ — главный дар Айхею, и вот опять старику удалось разбередить старую, почти затянувшуюся рану: — Какая из меня теперь королева?
Старик многозначительно промолчал, мурлыкнул что-то себе в усы и поспешил занять свое место рядом с коричневой львицей. Гордон был чуть ли не единственным львом, которого Шанни действительно слушала, не стремясь задавить своим авторитетом. Увы, годы не пощадили самца: то тут, то там на гриве начинала пробиваться седина, а сил становилось все меньше.

«Стареешь, приятель» — и львица словно дернулась от этой мысли. Видит Айхею, и ей идет далеко не тридцать пятая луна. Как долго взор ее останется ясным, тело — быстрым и сильным, а когти — меткими и разящими? И что случится с ее прайдом, если это произойдет до того, как они достигнут цели?
— Вперед, светлые! За мной, — Шан сорвалась на рык. Мысли о скорой голодной старости начинали отравлять душу, и львица предпочла отвлечься своим любимым способом — перейти к действию.
— Гордон, Атлантис, вперед, вы сегодня разведчики. Мы прямо за вами.

Шанни кивнула своей молодой ученице, и догадливая малышка тут же припала к земле вслед за своей наставницей. Позади них о чем-то переговаривались другие львицы, но предводительница предпочла не прислушиваться к их болтовне. Оставь она хоть на минуту свой прайд, отвлекись на любую мелочь — и все тут же пойдет прахом. Знаем, проходили.

— Девушки, потише, — снисходительность, тем не менее, быстро уступила место банальному раздражению, — иначе в следующий раз я отправлю на разведку кого-нибудь из дам.
— Если мы доживем до следующего раза, — буркнула одна из обиженных самок.

«Доживем. Будем грызть землю, но доживем».

Хотя Шан и сама почти и не верит.

Осторожно шествуя позади самцов, Шанни пыталась угадать их настроения. Вот Гордон — старик, но крепкий, уверенный в себе и своих силах лев, пожалуй, самый мудрый из ее отряда. Походка Гордона, наклон гривастой головы, его утверждающий кивок и даже притворно опущенные глаза — все говорило о том, что рано списывать рослого со счетов. Втайне Шан надеялась, что старик не откажется от предложенного трона, но чем ближе подходили они к знакомым местам, тем больше лев отдалялся от нее, четко проводя грань между простым старейшиной и ею, королевой.

Атлантис — совсем иной персонаж, запутавшийся, а потому порой злой и рассерженный. Они путешествовали вместе далеко не первую луну, но коричневая львица поймала себя на мысли, что почти не знает его: о своем прошлом, как и планах на будущее, молодой самец говорить не любил. И все же был полезен и, казалось, даже верен ей. Значит и Атлантиса Шан обязана спасти. Вот только... позволит ли он?

— Ваше Высочество! — Шанни тут же навострила уши. Ее окликнула львица с правого фланга, одна из новеньких, Тамо.

— Здесь непонятные следы, мне кажется, это проходил патруль какого-то прайда, — предводительница вздрогнула. Тамо хорошо обучена, не может быть, чтобы она перепутала след. А если они ступили на земли чужого прайда — сам Айхею не поручится за их судьбы.

— Гордон, Атлантис, быстро назад, в оборону!

Глаза коричневой сверкали, когда она принялась изучать отпечатки — четкие контуры львиных лап у берега незнакомой реки. Пока их королева пыталась выяснить, правильно ли они движутся и откуда на чужих, необжитых землях появился прайд, отряд замер в ожидании, тихонько перешептываясь. Ее львы ждали приказа, но что она может им сказать?

— Прячемся в джунглях, и побыстрее. К саванне не подходим, к скалам тоже. Держимся парочками или по трое, — глаза Шан все еще взволнованно блестели, но голос был привычно холоден и спокоен, — и можете не беспокоиться, этим следам уже несколько дней. Кто бы это ни был, они давно спят в своей пещере.

«Или не спят» — мелькнула мысль, но львица прогнала ее. Перед лицом прайда она сильный правитель, мудрый и знающий, единственный, кто способен довести их до цели. А дальше будь как будет, за себя переживать ей в новинку. И все же неожиданное препятствие раздражало Шан не меньше, чем замечания Гордона бесили юного Атлантиса. Кто эти львы? Держатся ли они вместе или, подобно их отряду, путешествуют в несколько особей? Здесь ли их дом? Если нет — где же, ведь прайд Света следовал за знакомыми им звездами? Вопросов становилось все больше, а опыта коричневой не хватало, чтобы дать на них хоть какой-нибудь вразумительный ответ. Одно ясно: этой ночью едва ли у них получится поймать даже кролика, значит еще один голодный день ждет львов впереди, а их и без того было много.

Но что остается? Яростно хлестать себя хвостом, стараясь делать это как можно тише, успокаивать отряд и надеяться, что впереди их ждет земля обетованная.